На рубеже XII–XIII веков Мерв считался крупнейшим городом мира, его население превышало полмиллиона человек, а площадь шахристана достигала 350 гектаров. Географ Якут аль-Хамави писал, что город и его постройки были видны с расстояния в день пути. Трудно представить, но именно здесь, среди сегодняшних барханов и руин, когда-то кипела жизнь огромной мусульманской столицы.
Стоял Мерв на берегу реки Мургаб, в юго-восточной части современного Туркменистана, и в разные эпохи служил столицей сатрапии Маргиана и тюркской империи Сельджуков, превратившись в крупный центр исламской науки. Расцвет оборвался трагически: в 1221 году город пал перед монголами, а летописи говорят о почти полном истреблении населения.
Сегодня здесь сохранились сразу несколько городищ разных эпох — Эрк-кала, Гяур-кала, Кыз-кала и величественный мавзолей султана Санджара. Заповедник входит в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО с 1999 года.
