A finales del siglo XII y principios del XIII, Merv era considerada la ciudad más grande del mundo, con una población que superaba el medio millón de habitantes y un shahristán de 350 hectáreas. El geógrafo Yaqut al-Hamawi escribió que la ciudad y sus edificios podían verse desde una jornada de camino. Resulta difícil imaginarlo, pero precisamente aquí, entre las dunas y las ruinas de hoy, alguna vez bulló de vida una inmensa capital musulmana.
Merv se alzaba a orillas del río Murgab, en la parte sureste del actual Turkmenistán, y en distintas épocas fue capital de la satrapía de Margiana y del Imperio turco selyúcida, convirtiéndose con el tiempo en un importante centro del saber islámico. Su esplendor terminó de forma trágica: en 1221 la ciudad cayó ante los mongoles, y las crónicas hablan de la destrucción casi total de su población.
Hoy se conservan varios asentamientos de distintas épocas — Erk-Kala, Gyaur-Kala, Kyz-Kala y el majestuoso mausoleo del sultán Sanjar. La reserva forma parte de la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1999.
